A la veille du débarquement du 6 juin 1944, le soldat Mervyn Kersh a été convoqué par son commandant et menacé d’arrestation. Pourquoi, demanda l’officier, Kersh avait-il refusé de manger ses rations militaires de bœuf et de légumes en conserve, se nourrissant uniquement de pêches en conserve ? Essayait-il de se rendre si faible qu’il serait inapte à combattre en France ?
Sa réponse a été immédiate « J’ai dit que c’était la dernière chose que je voulais faire« . « Je suis juif. Dans la mesure du possible, je n’ai rien mangé qui ne soit pas casher ». L’officier abandonna la charge et Kersh fut bientôt à bord d’un navire de débarquement approchant de la côte normande avec des obus d’artillerie de navires alliés et de batteries côtières allemandes hurlant au-dessus de lui.
Le sens de l’aventure s’est transformé en peur, se souvient Kersh, et il a cherché du réconfort dans une édition de poche du « Livre des Psaumes » avant d’atterrir en France quelques jours après le jour J, le 6 juin 1944.
Kersh reviendra en France la semaine prochaine pour les cérémonies marquant le 80e anniversaire du débarquement et de la bataille de Normandie qui a suivi. On s’attend à ce qu’il s’agisse de l’un des derniers grands événements commémorant la campagne visant à mettre fin à l’emprise des nazis sur l’Europe du Nord, le nombre décroissant d’anciens combattants survivants approchant ou dépassant leur 100e anniversaire.
Ayant grandi dans une famille juive du sud de Londres dans les années 30 et 40, Kersh, aujourd’hui âgé de 99 ans, était doublement motivé pour vaincre Adolf Hitler. En plus de la menace qui pesait sur la Grande-Bretagne et des bombardements qui ont tué près de 30 000 personnes dans la capitale, on savait que les nazis massacraient des Juifs dans toute l’Europe. « Je pourrais presque dire que c’était une croisade, si ce n’est pas le mauvais mot », a déclaré Kersh. « Pour moi, cela avait un but. Ce n’était pas seulement un jeu ou un passe-temps. … Il s’agissait de mettre les Allemands hors de combat le plus longtemps possible. Nous savions ce qui se passait. (Nous) n’en connaissions pas l’ampleur, mais nous savions qu’ils avaient des chambres à gaz. Ils tuaient les gens, leur tiraient dessus, les pendaient ».
Cette motivation s’est traduite par un niveau de service militaire supérieur à la moyenne pour les Juifs britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale et environ 70 000 Juifs, soit 18 % de la population juive, ont servi dans les forces armées britanniques pendant la guerre, contre 11 % pour l’ensemble de la population.
Source : Associated Press & Israël Valley
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